한국역사연구회

조정을 진동시킨 상소문 한 장
 - 1555년 조식의 단성현감 사직 상소문

신병주(중세사 2분과)

  1555년 조정에 올라온 한 장의 상소문은 정국을 요동치게 했다. 상소문의 주인공은 남명 조식(曺植:1501~1572). 퇴계 이황과 함께 당대에는 영남학파의 양대 산맥으로 우뚝 섰던 인물이었다.

  문정왕후를 과부로까지 비유하면서 외척정치의 문제점을 날카롭게 비판한 조식의 상소문 한 장은 16세기 이후 새로운 비판 세력으로 자리를 잡은 산림 처사(處士)의 비중이 얼마나 큰 지를 여실히 보여주었다.



  1. 1555년 처사 남명 조식이 올린 상소문 한 장

"전하의 나라 일이 이미 잘못되어서 나라의 근본이 이미 망했고 하늘의 뜻이 가버렸으며 인심도 이미 떠났습니다. 비유하면 큰 나무가 백 년 동안 벌레가 속을 먹어 진액이 이미 말라 버렸는데 회오리 바람과 사나운 비가 어느 때에 닥쳐올지 까마득하게 알지 못하는 것과 같으니 이 지경에 이른 지가 오래됩니다. … 자전(문정왕후)께서는 생각이 깊으시기는 하나 깊숙한 궁중의 한 과부에 지나지 않고, 전하께서는 어리시어 다만 선왕의 외로운 후계자(孤嗣)이실 뿐이니, 천 가지 백 가지의 천재(天災)와 억만 갈래의 인심을 무엇으로 감당하며 무엇으로 수습하시겠습니까?"(「을묘사직소」)

16세기를 대표하는 선비 조식은 1555년 단성현감을 제수 받은 후에 올린 사직 상소문에서 당시 사회의 위기의식을 날선 문장으로 과감하게 지적하였다. 실질적인 권력자 문정왕후를 과부로, 명종을 고사(孤嗣)로 표현한 부분은 문정왕후의 수렴청정과 이에 파생되는 외척정치의 문제점을 직선적으로 비판한 것이었다. 말 한마디로 목숨을 날릴 수 있는 절대군주 앞에서 일개 처사(處士)에 불과했던 남명은 이처럼 당당하게 정치현실을 비판하는 선비였다.

  남명이 살아간 시대는 사화(士禍)의 시기였다. 50년간 지속된 사화로 말미암아 지방에서 학문적, 사회적 기반을 바탕으로 중앙정계 진출을 모색하던 사림파는 훈구파의 반격을 받아 좌절을 맛봐야했다.

  을사사화 이후 사화의 끝이 보이는 듯했으나, 명종의 즉위와 문정왕후, 윤원형으로 이어지는 외척정치의 횡행은 국가의 기강 문란과 왕실 친인척을 비롯한 권세가들의 정치 독점을 강화시켰다.

  남명은 이런 현실에서 선비가 서야 할 길은 비판의 목소리를 있는 그대로 전달하는 것으로 여겼다. 국왕에게 불경한 표현이 될지언정 현실을 바로 지적해주는 것이 선비의 몫이라 판단했다.

  이 상소문으로 조정은 발칵 뒤집혔다. 문정왕후에 대한 불만이 벽서의 형태로 나타나는 경우는 있었지만, ‘대놓고’ 비판한 경우는 흔치 않았다. ‘군주에게 불경을 범했다’는 이유로 남명을 처벌하자는 주장이 제기되고, 목숨까지 위태로운 상황이 발생하였다.

  그러나 상당수의 대신이나 사관들은 ‘남명이 초야에 묻힌 선비여서 표현이 적절하지 못한 것이지 그 우국충정은 높이 살만하다’거나, ‘남명에게 죄를 주면 언로가 막힌다’는 논리로 남명을 적극 변호함으로써 파문은 가라앉을 수 있었다.

  최고 권력층의 문제점을 직선적으로 지적한 재야 선비의 기개. 그리고 그것이 허용될 수 있었던 언론문화. 남명의 상소문은 사화라는 탄압 속에서도 굴하지 않고 역사의 승리자로 성장하는 16세기 사림파의 모습이기도 했다. 

  2. 칼을 찬 선비



남명은 학문에 있어서 무엇보다 수양과 실천의 중요성을 강조하였다. 경(敬)과 의(義)는 그의 사상의 핵심이었다. 남명은 ‘경’을 통한 수양을 바탕으로, 외부의 모순에 대해 과감하게 실천하는 개념인 ‘의’를 신념화하였다.

  경의 상징으로 성성자(惺惺子: 항상 깨어있음)라는 방울을, 의의 상징으로는 칼을 찼다. 칼에는 ‘내명자경 외단자의(內明者敬 外斷者義:안으로 자신을 밝히는 것은 경이요 밖으로 과감히 결단하는 것은 의이다)’라고 새겨 놓았다.

  방울과 칼을 찬 선비 학자. 언뜻 연상되기 힘든 캐릭터이지만, 남명은 이러한 모습을 실천해 나갔다. 조정에 잘못이 있을 때마다 상소문을 통해 과감하게 문제점을 지적하고, 왜구의 침략에 대비하여 후학들에게는 강경한 대왜관을 심어 주었다. 1592년 임진왜란 때 정인홍, 곽재우, 김면, 조종도 등 남명 문하에서 최대의 의병장이 배출된 것도 남명의 가르침이 결코 헛되지 않았음을 보여주는 것이다.

  남명이 스스로에 엄격했음은 ‘욕천(浴川)’이라는 시에서 가장 압축적으로 나타난다. "그래도 티끌 먼지가 오장에 남았거든 바로 배를 갈라 흐르는 물에 보내리라"는 시구에서 보이듯, 유학자의 입에서 나왔다고 믿기 어려울 정도의 과격한 표현을 썼다. 오히려 일본의 사무라이의 모습이 연상될 정도이다. 이는 그만큼 자신을 다잡는 강한 의지에서 나온 것이었다.

경의(敬義)를 중시한 남명의 사상에서 의(義)는 실천적 행동을 뜻한다. 남명의 의는 상벌에 엄격한 무인의 기질에도 어울리며, 그가 차고 다녔던 '칼'의 이미지와도 맥을 같이한다. 남명의 칼은 안으로는 자신에 대한 수양과 극기로, 밖으로는 외적에 대한 대처와 조정의 관료들에게 향해져 있었다. 칼로 상징되는 그의 이미지는 수양을 바탕으로 과감하게 현실의 부조리와 모순을 극복해 가는 실천적인 선비 학자의 모습 바로 그것이었다.

  남명이 경의 사상을 바탕으로 성리학의 실천문제에 비중을 둔 것은 당시의 성리학이 이론적인 측면을 중시하고 실사(實事)에 대해서는 소홀히 하고 있음에 대한 비판의식 때문이었다. 남명은 특히 동갑인 퇴계에게 불만이었다.

  남명은 퇴계에게 보낸  편지에서, “요즈음 학자들은 손으로 쇄소(灑掃)하는 절도를 알지 못하고 입으로 천리(天理)만을 말함으로써 도명기세(盜名欺世: 이름을 도둑질하여 세상을 속임)하여 해가 남에게 미치는데도 선생은 장로(長老)로서 꾸짖어 그치게 하지 않는가?” (『남명집』, 「퇴계에게 주는 편지」) 라고 반문하고 있다. 16세기 중반 이후 이황과 기대승 등을 중심으로 전개되던 이론논쟁이 ‘실사’와는 관련이 없는 점을 비판한 것이다.

  남명 사상의 핵심은 철저한 자기 수양과 적극적인 현실대응으로 집약된다. 중앙 정치가 정쟁과 권력독점으로 인해 새로운 정치 비전을 제시해줄 수 없을 때 남명은 그 대안으로 보다 객관적이고 냉철하게 현실을 판단할 수 있는 비판세력의 현실참여를 적극 주장했다.

  엄격한 자기 관리를 통해 비판자의 안목을 키우고 원칙과 양심에 비추어 옳은 것이라면 그 대상이 국왕이라도 결단코 주저하지 않았다. 단성현감을 사직하면서 올린 상소문은 이러한 신념과 원칙의 결정판이었다.

  3. 산림(山林)의 원형이 되다

  15세기 훈구파의 전횡이 계속될 때 사림파라는 비판세력이 성장할 수 있는 기반을 마련해 주고, 사림세력 중에서도 현실비판의 입장이 강했던 처사들의 학풍과 사상을 체제 내에 흡수하려고 노력한 점은 조선사회가 가진 가능성의 측면으로 여겨진다.

  흔히 산림의 정치와의 연결은 정인홍의 단계로부터 찾고 있다. 정인홍은 남명의 수제자로서 그가 산림학자의 면모를 보인 연원에는 스승인 남명이 있었다. 1623년 인조반정 이후 서인 정권은 ‘山林’이라는 형태로 비판세력을 체재내로 흡수하려 하였다. 이것 역시 16세기이후 처사형 사림들이 광범위하게 형성되고 이들의 학문과 정치력을 높이 수용한데서 기반한 것으로 파악해야 할 것이다.

  조선후기를 대표하는 사상가이자 정치가인 송시열은 노론의 중심인물로 정파적으로는 남명과 연결고리가 없지만, 남명의 신도비문(神道碑文)을 찬하기도 했다. 송시열은 ‘나는 후세에 태어나 문하에서 쇄소(灑掃)하며 모시지는 못했지만 일시 제현의 의논을 상상해 헤아려 보건대 그 벽립천인(壁立千仞)과 일월쟁광(日月爭光)의 기상은 지금까지 오히려 사람들로 하여금 늠연히 경외하게 한다’고 표현하였다. 남명의 직선적이고 강한 기질에 대해서 존숭의 뜻을 표시한 것이다.

  1555년 조정을 회오리치게 한 남명의 상소문은, 칼을 찰 정도로 강한 의지와 실천의 소유자였던 그의 이름을 당시 정계는 물론이고 후대에까지 널리 기억시켰다. 현실비판자인 처사의 역할이 결코 작지 않음을 보여주었던 것이다. 남명과 같이 제대로 된 날을 세우고 척신정치에 맞서 현실을 비판한 학자가 그리운 것은  언론과 청와대의 대립이 극에 달한 지금의 현실과 대비되기 때문은 아닐까?